Publicata al diari  Ara el 16 de juny de 2016

Volien veure Leo Messi en directe i n’han quedat enlluernats. Aficionats, periodistes, companys i rivals del futbolista argentí en la Copa Amèrica Centenari repeteixen aquests dies els elogis que el davanter del Barça ha acumulat en els últims anys a Europa. Brillant, màgic, extraordinari, magnífic… “The little maestro”, l’anomenava ahir el USA Today. Acostumats a destacar les individualitats, fins i tot en els esports d’equip, els nord-americans n’han tingut prou amb veure’l un parell de partits per caure rendits als seus encants futbolístics.

Reconegut entre els 10 esportistes més populars dels país, la seva aparició en la llista que publica periòdicament la cadena de televisió ESPN, va fer que molts mitjans locals repetissin titulars fa només uns mesos: “Amèrica estima Messi2, coincidien. Fins i tot Barack Obama comentava en un viatge recent a l’Argentina que les seves filles, després de saludar el Papa Francesc, volien conèixer “l’altre argentí il·lustre”.

Habituat a la pressió, en aquesta Copa Amèrica, al davanter se’l veu més distès que en altres ocasiones que ha jugat amb la seva selecció. Igualat el rècord de Batistuta com a màxim golejador de la història de l’albiceleste, a Messi sembla que tant li fa superar-lo perquè el seu primer objectiu és guanyar el torneig. I és que des que es va incorporar a la selecció absoluta, Argentina ha disputat cinc finals (tres de la Copa Amèrica, una de la Confederacions i un Mundial) i les ha perdudes totes.

En aquesta ocasió, fins arribar a les semifinals, el jugador blaugrana, comparat amb la diva Beyoncé pel New York Times, s’ha perdut el debut contra Xile per lesió, va jugar mitja hora contra Panamà, mitja part davant Bolívia i tot el partit de quarts amb Veneçuela. En total, ha fet quatre gols i li han donat dues vegades el trofeu com a millor jugador del partit, un reconeixement que pels fans dels EUA és gairebé tan transcendent com fer tres dianes. “Messi és un monstre”, resumia Hernán Darío Gómez, entrenador de Panamà, després de rebre’n un hat-trick.

“Ara ja no n’hi ha prou amb arribar a la final”, reconeixia el blaugrana a la revista Sports Illustrated, que li va dedicar la seva portada abans que comencés el torneig.

Però ni als EUA, Messi ha pogut evitar les comparacions amb Cristiano Ronaldo. “No necessitem parlar d’Argentina i fer-la més gran del que és. Fa dos anys vam jugar contra Ronaldo i vam fer un gran partit. Al minut 96 guanyàvem 2-1. Hem arribat molt lluny i tenim fam, tot i que entenem que tindrem un gran rival al davant”, ha declarat el seleccionador nord-americà Jürgen Klinsmann, recordant el partit entre el seu equip i Portugal al Mundial de 2014. Finalment, els lusos van empatar el duel en el temps afegit.

I és que la els EUA, és el rival de l’albiceleste a una de les semifinals, que es disputa la pròxima matinada. Davant Argentina, la selecció amfitriona no podrà comptar amb tres jugadors importants: Alejandro Bedoya, Bobby Wood i Jermaine Jones, sancionats. Però sí amb la seva gran estrella Clint Dempsey, exjugador del Fulham i el Tottenham.

Dempsey, com Messi és el preferit dels aficionats dels EUA. I també com Messi, celebra els seus gols –n’ha fet tres en aquesta Copa Amèrica– assenyalant el cel amb els dits, dedicant els seus triomfs a la seva germana, que va morir quan només tenia 16 anys.

“El meu ídol sempre ha estat Maradona”, reconeix el davanter texà. “Però ara el millor jugador del món és Leo Messi”, admet. Un ianqui més en la llista d’admiradors del davanter del Barça.